I toporagni eroi hanno spine forti e intrecciate a differenza di qualsiasi altro animale, dice lo studio

Sep 06, 2023

I toporagni eroi possono essere piccoli mammiferi che assomigliano a roditori, ma sono forti, potenti e all'interno sono all'altezza del loro nome. La loro colonna vertebrale intrecciata è diversa da qualsiasi cosa i ricercatori abbiano mai visto in un altro mammifero.

Il motivo esatto per cui questi toporagni hanno spine così robuste e ingannevoli è un enigma che i ricercatori sono ansiosi di risolvere.

"I toporagni eroi hanno spine dorsali dall'aspetto pazzesco: le loro vertebre sono schiacciate come una frittella e hanno un sacco di punti extra in cui toccano le vertebre accanto a loro. Forma una colonna molto lunga e rigida lungo la schiena, e non ci sono Non ci sono buoni rapporti sul campo riguardo allo scopo per cui questa struttura potrebbe essere utile", ha affermato Stephanie Smith, autrice principale dello studio e ricercatrice post-dottorato presso il Field Museum e l'Università di Chicago. "Quindi volevamo osservare quelle vertebre e capire come avrebbero potuto utilizzarle."

Originari del bacino del Congo, nell'Africa centrale, questi piccoli mammiferi grigi stanno nascosti alla vista annusando tra le foglie e il materiale caduto a terra.

Furono scoperti e classificati per la prima volta dai ricercatori nel 1910, sebbene fossero conosciuti dalla popolazione Mangbetu del bacino del Congo molto prima di allora.

Le prime ricerche sui toporagni eroi includevano una storia potenzialmente apocrifa in cui il popolo Mangbetu mostrava agli scienziati americani ed europei che un uomo adulto poteva stare su un toporagno eroe senza danneggiarlo. Il toporagno sarebbe saltato fuori e sarebbe scappato via.

"Non sappiamo quanto siano accurate queste storie e probabilmente non lo sapremo mai", ha detto Smith alla CNN.

Ma Smith, da sempre interessato allo studio dei piccoli mammiferi, voleva indagare sulle loro strane spine. E i toporagni sono particolarmente fraintesi, spesso scambiati per topi anche se sono più simili a ricci e talpe.

"I toporagni sono davvero interessanti dal punto di vista ecologico e sono così piccoli che hanno poteri quasi segreti", ha detto. "Sono incredibilmente diversi e penso che siano bellissimi. Sono fantastici da morire."

Sono note solo due specie di toporagno eroe, incluso il toporagno eroe Thor annunciato nel 2013. Sono piccoli e vivono in un'area di disordini politici, il che li rende difficili da studiare. Così Smith e il suo collega ricercatore Kenneth Angieczyk, curatore di paleontologia al Field Museum, si sono rivolti agli esemplari del museo lì.

"Ne abbiamo degli esemplari al museo, ma non possiamo vederli in azione. È quasi come studiare un animale nella documentazione fossile, dove abbiamo esemplari che ci raccontano la loro anatomia, ma non possiamo portarne uno vivo." campione in laboratorio e osservarlo", ha detto in una nota Angieczyk, autore senior dello studio.

E senza vederli in azione, è difficile sapere perché questi toporagni potrebbero aver bisogno di spine così altamente modificate.

I pipistrelli appena scoperti sono imparentati con quelli associati alla pandemia

Sono state effettuate scansioni TC delle spine di entrambe le specie di toporagno eroe conosciute e confrontate con quelle di un toporagno medio.

Tipicamente, la colonna vertebrale di un mammifero ha diverse regioni riconoscibili tra cui il collo, la regione toracica dove sono attaccate le costole e la regione lombare tra le costole e il bacino.

Nel toporagno eroe, sia la regione toracica che quella lombare hanno più segmenti individuali. Invece di cinque o sei vertebre lombari, i toporagni eroi ne hanno tra le 10 e le 12.

Parti della colonna vertebrale sporgono come ali, con noduli e tubercoli che toccano le vertebre davanti e dietro per creare una rete ad incastro lungo la colonna vertebrale.

"Le loro spine sono arcuate e quando contraggono i muscoli per stringere insieme le vertebre, le ossa si intrecciano molto strettamente. Quando ciò accade, diventa un solido blocco di vertebre invece di un mucchio di pezzi flessibili", ha detto Smith.

In precedenza, nell'articolo del 2013 che descriveva il toporagno eroe di Thor, Bill Stanley, il defunto direttore delle collezioni del Field Museum, aveva suggerito che i toporagni usassero le loro forti spine per muoversi come un verme, accartocciandosi e poi estendendosi per staccare i gambi delle palme. per raggiungere gli insetti o addirittura spostare i tronchi.