Nuove prove che gli impatti di asteroidi giganti hanno creato i continenti

May 05, 2023

Di Curtin University13 agosto 2022

Una nuova ricerca ha scoperto la prova che i continenti della Terra si sono formati a causa dell’impatto di meteoriti giganti.

Una nuova ricerca ha scoperto la prova più forte finora che i continenti della Terra si sono formati da impatti di meteoriti giganti, che erano particolarmente comuni durante il primo miliardo di anni circa della storia di quattro miliardi e mezzo di anni del nostro pianeta. I ricercatori della Curtin University hanno condotto lo studio, che è stato pubblicato il 10 agosto 2022 sulla rivista Nature.

Secondo il dottor Tim Johnson, della Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, l'idea che i continenti si siano formati originariamente in luoghi di impatti di meteoriti giganti esiste da decenni. Tuttavia, fino ad ora c’erano poche prove concrete a sostegno di questa teoria.

"Esaminando minuscoli cristalli di minerale zircone nelle rocce del Cratone Pilbara nell'Australia occidentale, che rappresenta il resto meglio conservato dell'antica crosta terrestre, abbiamo trovato prove di questi giganteschi impatti di meteoriti", ha detto il dottor Johnson.

"Lo studio della composizione degli isotopi dell'ossigeno in questi cristalli di zircone ha rivelato un processo 'dall'alto verso il basso' che inizia con la fusione delle rocce vicino alla superficie e procede più in profondità, coerente con l'effetto geologico degli impatti di meteoriti giganti.

"La nostra ricerca fornisce la prima prova concreta che i processi che alla fine formarono i continenti iniziarono con impatti di meteoriti giganti, simili a quelli responsabili dell'estinzione dei dinosauri, ma avvenuti miliardi di anni prima."

Comprendere la formazione e l'evoluzione continua dei continenti della Terra è fondamentale secondo il dottor Johnson perché queste masse continentali ospitano la maggior parte della biomassa terrestre, tutti gli esseri umani e quasi tutti gli importanti depositi minerali del pianeta.

"Non ultimo, i continenti ospitano metalli critici come litio, stagno e nichel, prodotti essenziali per le tecnologie verdi emergenti necessarie per adempiere al nostro obbligo di mitigare il cambiamento climatico", ha affermato il dottor Johnson.

"Questi depositi minerali sono il risultato finale di un processo noto come differenziazione crostale, iniziato con la formazione delle prime masse continentali, di cui il Cratone Pilbara è solo uno dei tanti.

"I dati relativi ad altre aree dell'antica crosta continentale sulla Terra sembrano mostrare modelli simili a quelli riconosciuti nell'Australia occidentale. Vorremmo testare le nostre scoperte su queste antiche rocce per vedere se, come sospettiamo, il nostro modello è più ampiamente applicabile. "

Riferimento: "Impatti giganti e l'origine e l'evoluzione dei continenti" di Tim E. Johnson, Christopher L. Kirkland, Yongjun Lu, R. Hugh Smithies, Michael Brown e Michael IH Hartnady, 10 agosto 2022, Nature.DOI: 10.1038/s41586 -022-04956-y

Il Dr. Johnson è affiliato all'Institute for Geoscience Research (TIGeR), il principale istituto di ricerca sulle scienze della terra di Curtin.