La tua mente è una macchina del tempo privata

Sep 02, 2023

Pubblicato il 2 gennaio 2023 | Recensito da Ekua Hagan

La mente umana è una macchina del tempo virtuale. Con esso possiamo rivivere eventi passati e immaginare situazioni future, anche se non abbiamo mai vissuto situazioni simili prima. Gli esseri umani lo fanno incessantemente, sognando ad occhi aperti le vacanze estive, assaporando il pensiero degli appuntamenti a cena e rimuginando sui risultati dei test. Poiché gli esseri umani viaggiano mentalmente nel tempo, possiamo prepararci alle opportunità e alle minacce con largo anticipo, cercando di modellare il futuro secondo i nostri progetti.

La lungimiranza, la nostra capacità di anticipare gli eventi e agire di conseguenza, è forse lo strumento più potente a nostra disposizione. Questa capacità, sebbene spesso trascurata, è fondamentale per la storia umana. Naturalmente, solo perché possiamo immaginare il futuro non significa che sappiamo effettivamente cosa accadrà.

Molto di ciò che accade non lo anticipiamo, e molto di ciò che anticipiamo non si verifica.

La lungimiranza umana può fallire in modo spettacolare. Anche i professionisti specializzati nelle previsioni, come gli agenti di cambio e i meteorologi, spesso hanno difficoltà a prevedere il prezzo dell’oro nel prossimo trimestre o se pioverà martedì prossimo. Potresti aver sentito parlare di ingegneri da cortile che attaccano palloncini di elio o razzi alle loro sedie in trepidante attesa del volo o della velocità, ma senza un'adeguata contemplazione di come potrebbero cadere o fermarsi improvvisamente. E la storia è piena di aneddoti di cattiva pianificazione con conseguenze catastrofiche, come quando i funzionari del governo del Queensland portarono i rospi della canna in Australia per uccidere il fastidioso scarabeo della canna, solo perché i rospi si riprodussero senza controllo e devastarono gli ecosistemi locali.

Per aiutarli a guardare avanti nel tempo, gli esseri umani hanno a lungo cercato indizi in natura. Sebbene il futuro non possa essere trovato nelle viscere o nelle foglie di tè, alcuni modelli naturali possono aiutarci a prevederlo e a prepararci. Gli antichi greci, sebbene consultassero abitualmente l’oracolo prima di imbarcarsi in un’impresa importante, crearono anche strumenti di previsione straordinariamente efficaci. Una sala del Museo Archeologico Nazionale Greco di Atene è dedicata a un manufatto particolarmente enigmatico utilizzato per questo scopo. Estratto dal Mar Egeo nel 1901 da pescatori di spugne al largo dell'isola di Anticitera, il modesto pezzo di legno mutilato e metallo corroso sarebbe stato identificato solo molti decenni dopo come il primo computer analogico conosciuto al mondo. Ha più di 2.000 anni.

Il meccanismo di Anticitera è una reliquia di sorprendente complessità tecnologica, caratterizzata da dozzine di ingranaggi in bronzo ad incastro e iscrizioni arcane e sbiadite. Girando una manovella, l'operatore poteva selezionare un giorno del calendario sul quadrante anteriore e predire il futuro dei corpi celesti: il movimento dei pianeti, le fasi lunari e le eclissi di sole. Lo statista romano Cicerone era entusiasta del fatto che contemplando le prevedibili regolarità dei cieli, "la mente estrae la conoscenza degli Dei".

Gli esseri umani moderni hanno acquisito una conoscenza sempre maggiore della natura e di come prevederne il corso. Anche se potremmo avere difficoltà a eseguire da soli i calcoli richiesti, oggi possiamo prevedere con precisione l'ora dell'alta marea o il passaggio degli eventi celesti consultando i dispositivi che stanno nelle nostre tasche. Venere transiterà davanti al sole il 27 marzo – e Mercurio farà lo stesso il giorno dopo – nell’anno 224.508. Più vicino a casa, la nostra vita quotidiana è sempre più costruita su programmi e modelli futuri condivisi che guidano la cooperazione umana. Ci impegniamo dalle nove alle cinque, ci incontriamo per i club del libro settimanali e lavoriamo duramente per rispettare scadenze importanti.

Tuttavia, è dolorosamente ovvio che, anche quando abbiamo una visione chiara di ciò che ci aspetta, possiamo non agire di conseguenza. Alla vigilia di Natale del 2019, il politico di New York Brian Kolb ha pubblicato un articolo su un giornale mettendo in guardia il pubblico sui pericoli della guida in stato di ebbrezza, consigliando che "pensando in anticipo e elaborando un piano prima di bere, molte situazioni spiacevoli possono essere evitate" - solo per poi finire. essere trovato lui stesso ubriaco al volante della sua macchina in un fosso una settimana dopo.