La prossima gigantesca eruzione solare è inevitabile! Ci riporterà indietro nell’età della pietra?

Jan 20, 2024

di Thomas Frey | 11 agosto 2022 | Scenari futuri

Una notte, poco più di mille anni fa, i nativi americani del Nord America furono sorpresi nel vedere le stelle svanire come oscurità in una giornata buia molto prima del mattino. Non erano sicuri di cosa prevedesse o cosa pensare, ma si preparavano al peggio, anche se si meravigliavano dello spettacolo aurorale che l'accompagnava.

Lo spettacolo fu visibile anche la notte successiva, ma il cielo era molto meno luminoso. Ben presto tutto tornò alla normalità. A questi indiani d'America rimasero i ricordi di questo evento apparentemente spirituale, ma non c'erano altri segni che qualcosa nel loro mondo fosse cambiato.

Come ora sappiamo, si è trattato di un brillamento solare e di un evento di espulsione massiva coronale (CME), complementari al Sole. L'unico impatto è stato sui sensi poiché queste manifestazioni non colpiscono gli organismi biologici.

Avanti veloce di circa 800 anni fino al 2 settembre 1859, quando un evento simile fu osservato nei cieli. Diciotto ore prima dell'inizio dello spettacolo di luci CME, l'astronomo Richard Carrington stava lavorando nella città di Redhill, 35 chilometri a sud di Londra. Carrington stava seguendo una macchia solare quando osservò un "bagliore bianco caldo" sulla superficie del Sole che durò per diversi minuti.

Stava osservando la nascita di un'altra ECM destinata al pianeta Terra. Ma quando questa CME raggiunse i livelli più bassi dell’atmosfera terrestre, l’impatto della tempesta geomagnetica risultante fu un po’ più grave dell’evento di 800 anni prima.

Il CME del 1859 non era necessariamente più potente del precedente, ma c'era una grande differenza. La Terra nel frattempo era cambiata. L’umanità aveva scoperto e sfruttato l’elettricità. Avevamo motori elettrici, circuiti e telegrafi e il campo magnetico del CME interrompeva i campi magnetici di questi circuiti elettrici.

Tuttavia, l’impatto dell’evento CME non è stato catastrofico. Gli aspetti più notevoli erano più curiosità che problemi. Alcuni operatori telegrafici hanno riportato scosse e lievi ustioni. I loro dispositivi sembravano momentaneamente autoalimentati, e secondo quanto riferito alcuni continuavano a funzionare e a trasmettere anche dopo essere stati frettolosamente disconnessi.

Nel complesso, però, i cittadini di tutto il mondo si sono meravigliati ancora una volta della notte stranamente illuminata e degli incredibili spettacoli aurorali che di solito si vedono solo vicino ai poli nord e sud. Un altro episodio ECM andava e veniva nei libri di storia con pochi danni arrecati.

La prossima volta, però, potremmo non essere così fortunati.

Mentre molte persone si preoccupano dei “flare solari”, il vero pericolo proviene dalle CME. Entrambi sono innescati da eruzioni sul sole. Possono verificarsi simultaneamente: una CME spesso accompagna un brillamento solare e una CME non si verificherà in assenza di un brillamento solare. Più forte è il brillamento solare, più è probabile che sia accompagnato da una CME.

Le emissioni dei due sono abbastanza diverse. Nel caso delle eruzioni solari, il sole emette semplicemente radiazione, luce che raggiunge l'atmosfera terrestre alla velocità della luce in circa otto minuti.

Ma quando lo sconvolgimento sulla superficie del Sole è più intenso, anche la materia solare sotto forma di particelle energetiche cariche viene espulsa nello spazio. Se la CME viene spinta esattamente nella direzione giusta per scontrarsi con la Terra in movimento, la nube di plasma raggiungerà l’atmosfera terrestre più in profondità rispetto all’energia luminosa di un brillamento solare… e con risultati molto più distruttivi.

La NASA descrive utilmente la differenza tra questi due fenomeni confrontando la situazione sul Sole con lo sparo di un cannone. Quando si spara con un cannone, il lampo della volata può essere visto in lungo e in largo. È analogo a un brillamento solare con la luce che viaggia alla velocità della luce. Segue l'espulsione della palla di cannone stessa, che ha un effetto molto più mirato e localizzato. E come nel caso del CMES, l’impatto della palla di cannone avviene a una velocità molto più lenta della velocità della luce.

Non esagerare, però, con l'analogia. La CME non ha un impatto fisico sulla faccia della Terra. Il plasma, la nube concentrata di ioni carichi, si fa strada nella nostra atmosfera e interrompe e interferisce con altre cariche elettriche magnetizzate.