Aspiranti città natale: Kelly Cheng/Sara Hughes, California

Dec 30, 2023

Per tutta l'estate, in una serie chiamata Hometown Hopefuls, la NBC mette in luce le storie degli aspiranti olimpici e paralimpici provenienti da tutti i cinquanta stati, oltre a Washington, DC e Porto Rico, mentre lavorano per avere l'opportunità di rappresentare il loro paese a Parigi 2024. Giochi l'anno prossimo. Conosceremo il loro percorso verso il palcoscenico più importante del loro sport e le città e le comunità che hanno avuto un ruolo formativo lungo il percorso. Visita NBCSports.com/hometownhopefuls per altre storie da tutta l'America mentre questi aspiranti olimpici e paralimpici si preparano per Parigi nell'estate 2024.

ILKelly ChengESara HughesLa partnership nel beach volley è come qualcosa uscito da una sceneggiatura di Hollywood.

Entrambi nati nel 1995, sono cresciuti nel sud della California, la casa spirituale di questo sport, sullo sfondo del beach volley olimpico che ha debuttato ai Giochi di Atlanta del 1996.

Ora sono la principale squadra di beach volley americana, con il compito di estendere una serie di vittorie che risale al 1996. Gli Stati Uniti hanno vinto almeno una medaglia di beach volley in tutte e sette le Olimpiadi, incluso l'oro in sei di quei Giochi.

Non è esagerato immaginare che Cheng e Hughes raggiungano il podio a Parigi l’anno prossimo, per poi portare quello slancio ai Giochi di Los Angeles del 2028. Ai primi Giochi estivi negli Stati Uniti dal 1996, il beach volley sarà uno degli eventi più caldi, sia in termini di popolarità che di temperatura, che si terrà in uno stadio da 12.000 persone sulla spiaggia di Santa Monica.

Hughes, più vecchio di Cheng di sette mesi e più basso di quattro pollici, è cresciuto giocando a Huntington Beach. Tre volte campione olimpicoMisty May-Treanorspesso praticava alcuni campi.

"Il mio vecchio allenatore diceva: 'Se vuoi essere il migliore, devi guardare i migliori'", ha detto Hughes, che ha messo un poster di May-Treanor sul muro della sua camera da letto. "Quindi mi faceva sedere e la guardava giocare."

May-Treanor è diventato un mentore - per breve tempo un allenatore della squadra universitaria di Cheng e Hughes - e continua a supportarli con messaggi di testo post partita.

Cheng (nata Claes), di Placentia, un po' più nell'entroterra, ha continuato a concentrarsi sui campi in cemento (pallavolo indoor, basket) fino a metà del liceo. Si è impegnata verbalmente a giocare al chiuso per il Long Beach State, ma un allenatore le ha suggerito di provare a colpire le palle sulla sabbia perché la NCAA stava per iniziare a sponsorizzare lo sport.

In quel periodo Cheng incontrò Hughes. "Mi ha preso davvero sotto la sua ala protettrice", ha detto Cheng.

Hanno giocato insieme tornei giovanili e nel 2013 si sono piazzati terzi ai campionati del mondo under 19 a Porto, in Portogallo. Cheng ha avuto un'illuminazione. Il loro allenatore la prese da parte, le disse di congelarsi e di godersi l'atmosfera.

Vuoi essere una palestrata per il resto della tua vita, le chiese.

"Ho pensato che fosse il mio piano d'azione", ha detto Cheng, che da adolescente si è fratturata la colonna vertebrale e si è sottoposta ad un'ablazione cardiaca per curare la tachicardia sopraventricolare.

Dopo le preghiere e le conversazioni con i suoi genitori, Cheng ha firmato per giocare a beach volley per la USC, unendosi a Hughes. Furono soprannominati "Cardinale e Oro" per i colori della scuola e per i loro capelli.

"Non so se il mio corpo avrebbe retto se avessi giocato indoor, ma penso che sulla spiaggia avrò una carriera molto, molto lunga", ha detto Cheng. "E mi piace il fatto che questo sia uno sport per due persone. Non ci sono sottotitoli. Non ci si nasconde. Devi essere in grado di fare tutto."

Cheng e Hughes hanno soddisfatto il bisogno del beach volley americano quando c'era un'apertura per nuovi talenti. May-Treanor si è ritirato dopo le Olimpiadi del 2012 eKerri Walsh JenningsEAprile Rossavevano circa 30 anni a metà degli anni 2010.

Tra la vittoria dei titoli beach NCAA con la USC nel 2016 e nel 2017, sono stati l'unica squadra a prendere un set contro Walsh Jennings e Ross nel gioco AVP prima dei Giochi di Rio. Hughes rifiutò persino l'offerta di Walsh Jennings di collaborare.

Ma come in ogni copione, deve esserci un ostacolo.

Cheng e Hughes si sono lasciati nel 2018.