Intervista: in che modo il DNA può aiutare le tigri del Nepal?

Jul 26, 2023

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Una tigre del Bengala nel Parco Nazionale Bardia in Nepal, che ospita una delle tre distinte popolazioni di tigri del Nepal (Immagine: Marc Anderson / Alamy)

Ramesh Bhushal

14 marzo 202331 marzo 2023

Secondo le ultime stime, il Nepal ospita 355 tigri selvatiche – quasi il triplo della popolazione di tigri del paese nel 2010, che era di 121. Il Nepal è stato il primo paese a raggiungere un obiettivo concordato nel 2010 tra tutti i paesi che allora ospitavano le tigri selvatiche: raddoppiare la popolazione di tigri entro il 2022. Il successo del Nepal è ancora più notevole se confrontato con il track record di alcuni altri paesi dal 2010: le tigri sono ormai considerate estinte in Cambogia, Laos e Vietnam.

Ma l’aumento del numero delle tigri in Nepal ha sollevato alcune domande importanti. Quante tigri possono ospitare le aree protette del Paese? Quanto è sana la popolazione? E con una popolazione di tigri in crescita che rappresenta un potenziale rischio per le comunità in cui vivono, quali strategie possono aiutare a ridurre il conflitto uomo-tigre?

Dibesh Karmacharya, un noto scienziato genetico del Nepal, ritiene che il DNA della tigre contenga la chiave per rispondere ad alcune di queste domande cruciali. Nel 2007, Karmacharya ha fondato un laboratorio di genetica della fauna selvatica, il Center for Molecular Dynamics Nepal, a Kathmandu. Poi, nel 2011, ha lanciato una ricerca sulla genetica delle tigri – la prima di questo genere nel paese – che prevedeva la raccolta degli escrementi di tigre in tutto il Nepal e la profilazione del DNA degli animali. Recentemente ha pubblicato un libro basato su questa ricerca: "Un approccio molecolare alla conservazione e alla gestione della tigre del Bengala in Nepal".

Il Terzo Polo ha incontrato Dibesh Karmacharya nel suo laboratorio a Kathmandu, per scoprire quali segreti della vita delle tigri possono essere svelati attraverso lo studio del loro DNA, e come questo potrebbe aiutare sia i grandi felini che le persone in Nepal.

Dibesh Karmacharya: Tradizionalmente, il conteggio delle tigri veniva effettuato principalmente utilizzando pugmarks [impronte] per identificare le singole tigri. Questa tecnica si basa sulla misurazione dell'impronta di una zampa, presupponendo che ciascuna impronta sia unica. Ma l’esposizione ambientale, come la struttura del terreno e l’umidità, influenza le impronte delle zampe e ciò potrebbe comportare ampi errori nelle stime. Dopo i pugmark, le trappole fotografiche sono state utilizzate come alternativa più affidabile: utilizzano una fotocamera remota per catturare immagini della tigre partendo dal presupposto che ogni singola tigre ha un [modello] di striscia unico. Tuttavia, ci sono diversi svantaggi del fototrappolaggio, tra cui scarse prestazioni su terreni difficili, condizioni meteorologiche avverse, suscettibilità a furti o atti vandalici e basso rilevamento in aree più grandi. Richiede anche più risorse umane.

L’approccio molecolare presenta vantaggi rispetto alla maggior parte di questi problemi. Raccogliamo il DNA dagli escrementi della tigre per ricavare un profilo genetico di una singola tigre. Poiché il DNA differisce tra ogni singola tigre, ci sono meno errori nelle stime della popolazione delle tigri.

Non penso che a questo punto il [DNA] possa sostituire totalmente e immediatamente le trappole fotografiche. Non dobbiamo condurre lo studio del DNA separatamente, ma possiamo incorporare questo componente durante le indagini sulle tigri. Con il progresso della scienza, non è così lontano che potrebbe diventare il metodo principale [usato] per contare le tigri.

C’è resistenza da parte delle autorità governative e di una parte della comunità ambientalista nel passaggio dalle trappole fotografiche al DNA. Penso che sia soprattutto perché c'è paura dei risultati. Dato che nessuno vuole dire che il numero delle tigri è diminuito, c’è meno spazio per manovrare qualsiasi risultato degli studi genetici, ma potrebbe essere un po’ più semplice usare le trappole fotografiche se qualcuno lo desidera. In secondo luogo, i paesi affermano di non avere risorse per farlo.

Attualmente in Nepal si spende mezzo milione di dollari per contare le tigri tramite fototrappole, ma possiamo effettuare conteggi e analisi basati sul DNA con la metà di quella cifra.