Michael Reece, brillante ingegnere che ha contribuito a sviluppare l'ampolla sotto vuoto, un componente fondamentale per l'industria moderna

Jul 14, 2023

Michael Reece, morto all'età di 91 anni, ha guidato un team della Electrical Research Association (ERA) che ha sviluppato il primo interruttore sottovuoto a contatto "contrato" al mondo.

In parole povere si tratta di un interruttore di sicurezza che utilizza contatti elettrici nel vuoto. Oggi è un componente fondamentale degli interruttori automatici ampiamente utilizzati nei sistemi di trasmissione di potenza, nelle unità di generazione di energia e nei sistemi di distribuzione di potenza per locomotive e impianti industriali.

Mike Reece era un ingegnere pratico e uno dei suoi più grandi successi è stato la risoluzione dei problemi di interferenza elettrica con le locomotive elettriche ad alta velocità Classe 91 impiegate dalla British Rail dal 1988 sulla linea principale della costa orientale.

Anthony Brown, che divenne poi ingegnere capo della Great North Eastern Railway (GNER), ricordò di aver incontrato Reece nel 1989 quando arrivò al deposito di Bounds Green, nel nord di Londra, per risolvere il problema.

"Ho con me tutta l'attrezzatura di cui ho bisogno", annunciò Reece, sebbene avesse portato con sé solo una sottile cartella. Nel giro di un'ora aveva deciso la soluzione – un induttore con nucleo in aria montato sul tetto – e l'aveva abbozzata su un foglio di carta.

Gli ingegneri della BR avevano anche passato mesi cercando di affrontare il tasso di usura delle spazzole del motore di trazione delle Class 91 per farle durare 50.000 miglia in più, ma senza alcun risultato. Un giorno, durante il pranzo, Reece consigliò loro di chiedere al produttore di aumentare la lunghezza della spazzola di 5 mm.

Il problema è stato risolto e i Class 91 hanno accumulato più di 7 milioni di miglia in servizio ciascuno. Il primo è stato ritirato solo di recente, poiché i treni Azuma costruiti da Hitachi prendono il loro posto sugli espressi in partenza da King's Cross, e alcuni acquisiranno una nuova prospettiva di vita su altre rotte.

La tecnologia degli interruttori di circuito sottovuoto è stata sviluppata negli Stati Uniti negli anni '20, ma è rimasta inutilizzabile fino agli anni '50, periodo in cui le competenze erano migliorate. La tecnologia offriva enormi vantaggi potenziali rispetto ad altre tecniche di interruzione, essendo autonoma, non necessitando di forniture di gas o liquidi e senza manutenzione; inoltre era non infiammabile, silenzioso e richiedeva solo una piccola quantità di energia per funzionare.

In Gran Bretagna, la English Electric e le aziende associate a quella che divenne l'AEI (Associated Electrical Industries) furono coinvolte nello sforzo di ricerca insieme all'ERA.

Reece iniziò a lavorare sulla tecnologia nel 1953 e continuò a pubblicare numerosi rapporti all'interno dell'ERA. Il lavoro era segreto all'epoca e fu reso pubblico solo alla fine nel suo articolo fondamentale "The Vacuum Switch and its Application to Power Switching" (1959), seguito da "The Vacuum Switch" nel 1963.

Reece era principalmente interessato allo sviluppo di sistemi in grado di superare i problemi di surriscaldamento localizzato, che limitavano la capacità delle ampolle in vuoto di interrompere la corrente elettrica. La risposta fu un dispositivo noto come contatto "contrato", un contatto in rame a forma di tazza con fessure angolari sul lato.

Nel 1968 venne brevettato il sistema di controllo dell'arco contrat- to; Il prototipo di Reece, realizzato nel 1966, è ora al Science Museum di Londra.

Michael Peter Reece è nato il 12 agosto 1927. Suo padre, capitano di una nave, morì quando Mike era giovane, poco prima di assumere l'incarico di capitano di porto a Dartmouth; sua madre era una pianista.

Reece si è laureato in ingegneria elettrica all'Università di Manchester e, dopo aver lavorato con l'ERA, si è trasferito all'AEI, poi al GEC, diventando infine direttore della ricerca e sviluppo per GEC Alsthom a Stafford.

Ha conseguito il dottorato di ricerca per il lavoro di ricerca fondamentale svolto sul funzionamento dei fusibili e dei sistemi di protezione ad alta tensione.

Membro della Royal Academy of Engineers, Reece è stato mentore di molti ingegneri più giovani. Credeva che "nessuna domanda è troppo stupida, ci sono solo alcune risposte stupide", e la sua definizione di esperto era: "La X segna il punto e uno spruzzo è una goccia sotto pressione".

Piccolo e schivo, Reece aveva una passione per l'ingegneria e la sua mente era sempre al lavoro. Una sera, alla Royal Albert Hall, per un concerto con la moglie, calcolò il peso dell'aria nell'edificio in otto tonnellate.