I "laghi" scintillanti sotto il Polo Sud di Marte potrebbero essere qualcos'altro: ScienceAlert

Jul 29, 2023

Ciò che gli scienziati pensavano fossero laghi di acqua liquida nascosti sotto la calotta polare meridionale di Marte potrebbero rivelarsi essere... semplicemente vecchia roccia.

Una nuova analisi ha scoperto che il segnale radar brillante interpretato come acqua sotterranea sul pianeta rosso potrebbe anche essere stato prodotto dalla stratificazione geologica. Non è una conclusione scontata, ma suggerisce che sono necessarie prove più forti prima di poter determinare con certezza cosa si nasconde lì sotto.

"Qui dimostriamo che riflessioni simili possono essere generate come risultato naturale dell'interferenza di strati sottili, senza invocare acqua liquida o materiali altrimenti rari", scrivono in un nuovo articolo un team di ricercatori guidati dall'astronomo Dan Lalich della Cornell University.

"Questo risultato, combinato con altri lavori recenti, mette in discussione la probabilità di trovare acqua liquida sotto il deposito stratificato del polo sud (SPLD)."

Il misterioso segnale è stato rilevato per la prima volta alcuni anni fa, nei dati radar raccolti dalla sonda satellitare Mars Express dell'Agenzia spaziale europea. Lì, sepolta sotto la calotta polare meridionale marziana, gli scienziati hanno individuato una zona di materiale insolitamente riflettente.

Le ricerche successive hanno prodotto macchie sotterranee più luminose, suggerendo che qualunque fosse la prima macchia, sicuramente non era unica.

Ancora più entusiasmante è il fatto che simili macchie brillanti siano state trovate proprio qui sulla Terra, anch’esse sepolte sotto il ghiaccio del Polo Sud. Si tratta dei laghi subglaciali, come il Lago Vostok, che costituiscono una rete di serbatoi liquidi sotto il ghiaccio antartico.

Ciò ha portato gli scienziati alla conclusione che potrebbero esserci serbatoi liquidi simili su Marte. C'è solo un problema: si pensa che Marte sia troppo freddo per l'acqua liquida, anche pressurizzata sotto strati di ghiaccio, e con un punto di congelamento abbassato dalla presenza di sali.

Quindi, quali sono le macchie lucide? Per indagare, Lalich e colleghi hanno condotto simulazioni utilizzando una stratificazione di quattro materiali noti per essere presenti su Marte.

Il radar a penetrazione terrestre funziona facendo rimbalzare le onde radio su un oggetto o una superficie. Il tempo necessario affinché le onde radio vengano riflesse e con quale intensità rivela le proprietà dei materiali sotto la superficie di un pianeta, ma non necessariamente quali siano tali materiali.

I ricercatori hanno creato strati simulati di ghiaccio d’acqua, ghiaccio di anidride carbonica, basalto e atmosfera in una varietà di configurazioni e spessori, ciascuno con proprietà che riflettono gli impulsi radar in modi specifici.

Quindi, hanno elaborato quali segnali avrebbero prodotto queste configurazioni. E hanno ottenuto qualcosa di altrettanto brillante delle osservazioni di Mars Express: uno strato di ghiaccio d’acqua polveroso inserito tra due strati di ghiaccio di anidride carbonica.

"Ho utilizzato strati di CO2 incorporati nel ghiaccio d'acqua perché sappiamo che esiste già in grandi quantità vicino alla superficie della calotta glaciale", spiega Lalich.

"In linea di principio, però, avrei potuto utilizzare strati di roccia o anche ghiaccio d'acqua particolarmente polveroso e avrei ottenuto risultati simili. Il punto di questo articolo è in realtà che la composizione degli strati basali è meno importante dello spessore degli strati e delle separazioni. "

Questo non è l'unico suggerimento recente secondo cui il segnale scintillante potrebbe essere stato generato da qualcosa che non è acqua liquida. L'anno scorso un team ha scoperto che le argille ghiacciate producono lo stesso livello di brillantezza radar e all'inizio di quest'anno un altro team ha proposto come fonte la roccia vulcanica (di cui Marte è in abbondanza).

Con l’aggiunta di strati di roccia e/o ghiaccio, che sono più coerenti con ciò che sappiamo su Marte, la spiegazione dell’acqua sembra allontanarsi sempre di più dalla verosimiglianza.

Il che sarebbe un peccato, perché l’acqua liquida su Marte avrebbe implicazioni per la sua abitabilità passata e forse anche presente, così come per le future missioni con equipaggio sul pianeta rosso.

Ma è anche possibile che non lo sapremo mai con certezza.

"Nessuno del lavoro che abbiamo svolto smentisce la possibile esistenza di acqua liquida laggiù", afferma Lalich. "Pensiamo semplicemente che l'ipotesi dell'interferenza sia più coerente con altre osservazioni. Non sono sicuro che qualcosa di meno di un'esercitazione possa dimostrare che entrambi i lati di questo dibattito siano definitivamente giusti o sbagliati."