Alcune case automobilistiche affermano che il riciclaggio delle parti delle automobili è il futuro. Ma è realistico?

May 21, 2023

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Il futuro dei trasporti

La “produzione circolare” promette di ridurre gli sprechi riutilizzando parti per realizzare nuove automobili. Ci sono barlumi di speranza, ma al momento sono controbilanciati dalle sfide.

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Di Roy Furchgott

Questo articolo fa parte della nostra serie sul futuro dei trasporti, che esplora le innovazioni e le sfide che influenzano il modo in cui ci muoviamo nel mondo.

Si stima che i tubi di scappamento delle auto emettano circa 4,6 tonnellate di anidride carbonica all’anno, ma le auto iniziano a inquinare molto prima di mettersi in strada. E continuano a inquinare anche molto tempo dopo essere stati smaltiti. Cominciano a utilizzare energia ed emettere carbonio attraverso l’estrazione e la produzione di acciaio, gomma, plastica, vetro, litio e pelle utilizzati per costruirli. Quando vengono rottamati, marciscono nelle discariche, emettendo clorofluorocarburi e gocciolando oli e acidi che rappresentano un pericolo per le falde acquifere.

Ora scienziati, ambientalisti, politici e produttori di automobili stanno avanzando un’idea che potrebbe cambiare la situazione. Un concetto industriale chiamato “produzione circolare” mira a rompere il ciclo di prendere, produrre, utilizzare e gettare, costruendo automobili i cui componenti possono essere riutilizzati all’infinito per creare nuove auto.

L'idea è talmente nuova che non esiste una definizione standard e non esiste nemmeno un nome concordato. Viene chiamata in vari modi produzione circolare, economia circolare o produzione in un'economia circolare. Tuttavia, la produzione circolare rientra nel Green Deal europeo, che getta le basi per nuove normative per le case automobilistiche.

Sebbene l’idea abbia appena superato la fase concettuale, le case automobilistiche si stanno già affrettando a rivendicare la superiorità circolare. "GM Technology è leader nell'economia circolare", recitava un comunicato stampa del 2020. Anche BMW, Ford, Toyota, Tesla e altri hanno fatto affermazioni sul futuro circolare. Gli osservatori del settore avvertono che, per ora, il valore principale dell’economia circolare potrebbe essere rappresentato dalle pubbliche relazioni.

"Questa è un'occasione matura per un sacco di greenwashing da parte delle aziende automobilistiche", ha affermato Richard Gregory, professore di economia alla East Tennessee State University che studia la pratica. "Stanno cercando attivamente di fuorviare? A questo punto è difficile dirlo perché non esistono regolamenti federali su ciò che stanno facendo."

La caratteristica centrale della produzione circolare – la circolarità – crea sia un dilemma che un’opportunità: non esiste un punto da cui iniziare e ogni parte del ciclo è importante quanto quella successiva. Ciò significa che non esiste un problema centrale da affrontare, ma significa anche che anche elementi oscuri della produzione automobilistica possono contribuire al miglioramento.

Nonostante le sfide, ci sono barlumi di progresso da parte di aziende diverse come una start-up di supercar in California, un progetto studentesco nei Paesi Bassi e un consorzio di componenti automobilistici.

"La gente pensa che stiamo parlando solo di riciclaggio, ma la questione è molto più ampia", ha affermato Abhishek Gupta, che guida la Circular Cars Initiative del World Economic Forum. In generale, l’idea è quella di ridurre la quantità di energia e materiale necessari per realizzare un’auto. Esistono diversi modi per farlo: utilizzare più energia eolica e solare nel processo di produzione, ad esempio, o realizzare parti con meno materiale o riciclato. “Osservando le misure del carbonio e delle risorse che consumi, puoi davvero osservare il tuo livello di circolarità”, ha affermato Gupta.

Sembra semplice. Ma uno studio pubblicato nel 1998 dalla Society of Automotive Engineers ha rilevato che le berline americane di medie dimensioni comprendevano circa 20.000 componenti. Le automobili sono diventate sempre più complesse, il che rappresenta una sfida per i riciclatori, ha affermato Greg Keoleian, autore principale dello studio, ora professore presso il Center for Sustainable Systems dell'Università del Michigan. "C'è molto margine di miglioramento alla fine della vita del veicolo", ha affermato Keoleian.