Quando le nuove leggi sulle cinture di sicurezza provocarono il fuoco come violazione della libertà personale

Sep 02, 2023

Autore: Dave Roos

Pubblicato: 31 agosto 2020

Quando David Hollister introdusse una legge sulle cinture di sicurezza nel Michigan all'inizio degli anni '80 che prevedeva una multa per chi non si allacciava le cinture, il rappresentante statale ricevette messaggi di odio che lo paragonavano a Hitler. All’epoca, solo il 14% degli americani indossava regolarmente le cinture di sicurezza, anche se il governo federale aveva imposto cinture addominali e spalla in tutte le nuove auto a partire dal 1968.

La resistenza ai dispositivi salvavita all’epoca era la norma.

Conducenti e passeggeri si lamentavano del fatto che le cinture di sicurezza erano scomode e restrittive, ma il tumulto sulle leggi sulle cinture di sicurezza obbligatorie era per lo più ideologico. Uno dei colleghi di Hollister alla Camera del Michigan ha definito la legge sulle cinture di sicurezza "una lezione piuttosto buona sull'isteria di massa creata da media controllati dalle multinazionali" e ha avvertito che il governo avrebbe messo al bando il fumo in seguito. Un altro ha affermato che chiunque abbia votato a favore del disegno di legge dovrebbe essere richiamato.

La battaglia sulle leggi sulle cinture di sicurezza nell’America degli anni ’80 rifletteva una diffusa critica alla regolamentazione governativa in una società libera. La controversia si accese per la prima volta nel 1973, quando l'NHTSA richiese che tutte le nuove auto includessero una tecnologia poco costosa chiamata "meccanismo di bloccaggio delle cinture di sicurezza" che impediva l'avviamento del veicolo se il conducente non aveva allacciato la cintura.

"Ne è seguita un'enorme reazione politica", afferma Jerry Mashaw, professore emerito alla Yale Law School e coautore di The Struggle for Auto Safety. "Il Congresso ha ricevuto più lettere da americani che si lamentavano [del meccanismo di interblocco] che del 'massacro del sabato sera' di Nixon."

Il Congresso rispose rapidamente nel 1974 eliminando il meccanismo di interblocco e imponendo inoltre che il fastidioso ronzio che indicava una cintura di sicurezza slacciata potesse durare solo otto secondi.

L'NHTSA, però, non ha rinunciato alle cinture di sicurezza. Nel 1977 approvò una nuova regola che mise la palla direttamente nel campo delle case automobilistiche. Detroit ha dovuto installare una sorta di "restrizione passiva" - un sistema che funzionava automaticamente senza l'intervento del conducente - in grado di proteggere un manichino da crash test dai danni quando colpiva un muro a 35 mph.

Le uniche vere opzioni all'epoca, dice Mashaw, erano gli airbag e qualcosa chiamato "cinture di sicurezza automatiche", una cintura di sicurezza anteriore che correva lungo un binario e si allacciava automaticamente quando la portiera dell'auto si chiudeva. Le case automobilistiche non apprezzavano nessuna delle due opzioni, ma decisero di optare per le cinture di sicurezza automatiche perché erano più economiche. I consumatori hanno immediatamente iniziato a sostenere che le cinture di sicurezza automatiche non erano sicure in caso di incendio di un'auto, poiché potenzialmente intrappolavano i passeggeri in un'auto in fiamme. Le case automobilistiche hanno deciso di aggiungere una chiusura a scatto, che i conducenti avrebbero potuto facilmente scollegare, rendendo inefficace la cintura automatica.

Ma prima che uno qualsiasi di questi cambiamenti potesse essere apportato, Ronald Reagan vinse la presidenza con la promessa di deregolamentazione, soprattutto dell’industria automobilistica. Una delle prime cose che fece l’amministrazione Reagan fu quella di abrogare la regola NHTSA che richiedeva restrizioni passive. Le compagnie di assicurazione fecero causa all'amministrazione e il caso arrivò fino alla Corte Suprema. Con una sentenza a sorpresa, i giudici votarono all'unanimità per bloccare l'amministrazione Reagan e far rispettare la regola dell'NHTSA.

"L'amministrazione Reagan fu messa in difficoltà", dice Mashaw. "Erano deregolamentatori irriducibili e la Corte Suprema disse loro che dovevano regolamentare. Non potevano in alcun modo giustificare il fatto che le restrizioni passive non funzionassero, quindi Elizabeth Dole, allora segretaria del Dipartimento dei trasporti, se ne uscì con quello che penso fosse un compromesso ingegnoso."

Nel 1985 la Dole emanò una norma che imponeva alle case automobilistiche di installare gli airbag lato conducente su tutte le nuove auto a meno che, e questo è il bello, due terzi degli stati non approvassero leggi sull'obbligo delle cinture di sicurezza entro il 1° aprile 1989. La norma della Dole era così politicamente abile perché sembrava un regolamento, ma in realtà era un regalo all'industria automobilistica. Le auto avevano già le cinture di sicurezza, quindi tutto ciò che Detroit doveva fare era convincere gli stati ad approvare leggi obbligatorie sulle cinture di sicurezza ed era fuori dai guai per l'installazione di costosi airbag o cinture automatiche.